Le corail est un organisme ancien. Il est apparu sur Terre il y a environ 500 millions d’années, rendant les animaux plus vieux que les arbres. Les récifs coralliens, créés à la base de coraux, sont des écosystèmes remplis de vie diverse et colorée, avec de multiples poissons, crustacés, requins et toutes autres sortes d’organismes marins.

Plusieurs considèrent les récifs coralliens comme les forêts tropicales de la mer. Alors, pourquoi est-il primordial de préserver les récifs coralliens du monde?

Les récifs coralliens couvrent seulement 0,16 % des fonds marins, mais ces étendues abritent plus de 30 % des espèces marines connues aujourd’hui. Les récifs créent des environnements complexes fournissant un habitat et de la nourriture pour plusieurs organismes, raison pour laquelle leur écosystème est tellement riche.

En plus d’être des structures importantes aux écosystèmes de la nature, les humains profitent aussi de la richesse des récifs coralliens. Ceux-ci sont une source de revenus importants. Les estimations des bénéfices nets qui sont générés par ces récifs varient de 30 milliards à 375 milliards de dollars par an.

En poursuivant, les avantages que les humains peuvent en tirer s’étendent aussi en médecine et en recherche médicale. Un exemple parmi tant d’autres, le médicament Aplidin est dérivé de l’ascidie Aplidium albicans, une espèce retrouvée dans les récifs, ayant des propriétés antivirales, pouvant combattre certains variants de la COVID-19.

Les récifs coralliens sont donc des endroits riches en biodiversité, rendant ces écosystèmes importants pour la santé des océans et bénéfiques aux humains.

En 2008, un document du gouvernement français a déclaré que « 20 % des récifs coralliens ont été irrémédiablement détruits ou présentent peu de chances de récupération, que 25 % sont dans un état critique, que 25 % sont menacés et que seulement 30 % demeurent dans un état satisfaisant. »

Depuis cette publication, la Grande Barrière de corail a subi trois épisodes de blanchissement en 2016, 2017 et 2020 et en prenant la moyenne des projections de l’augmentation mondiale de la température des océans, en 25 ans, ils seront trop chauds pour la survie des coraux.

Il y a deux principales causes du dommage et de la mort des coraux : le réchauffement et l’acidification des océans. La température de l’eau est un facteur qui contrôle le métabolisme et la croissance des coraux, alors une variation significative de ce facteur de manière prolongée met l’organisme sous un stress, qui cause son blanchissement.

De plus, depuis le début de l’ère industrielle, l’acidité de l’océan s’est élevée de 30 %. En simplifiant, l’acidification des océans est liée à la dissolution du CO2 dans l’océan et il est alors plus difficile pour les coraux de construire leurs squelettes, les rendant moins denses et plus faibles. Ces deux problèmes sont des conséquences des émissions de gaz à effets de serre anthropiques.

La préservation des récifs coralliens constitue un enjeu très important. Plusieurs gouvernements et organisations sensibilisent la population aux problèmes et trouvent des solutions pour ralentir la perte du corail. Toutefois, pour sauver ces récifs, il faut réduire les émissions de gaz à effet de serre, et ce, considérablement.

Une extinction du corail aurait un effet papillon sur tous les écosystèmes marins et il est impossible de prédire les conséquences d’un événement tel que celui-ci à l’échelle de toute la planète.

(Cet article a pu être publié grâce au généreux appui de nos partenaires commerciaux locaux.)