La présence du football à Ottawa remonte aux années 1860. Des équipes professionnelles ou amateurs jouent successivement au football et ceci débute en 1867. En effet, le premier match documenté a lieu le 16 septembre de cette année entre les équipes des Senators et les Rough Riders. Ce dernier surnom fait suite aux draveurs qui exerçaient leur profession sur les rapides la rivière des Outaouais.

La création d’une nouvelle équipe de football, soit l’Ottawa Football Club a lieu le 19 septembre 1876 dans l’hôtel Russell, proche de la rue Elgin à Ottawa. Cette équipe jouera des parties au manège militaire de la place Cartier et portera aussi le nom d’Ottawa City.

Le 9 septembre 1897, l’équipe de football reprend le surnom des Rough Riders. Toutefois, ce surnom provient du journaliste du Hamilton Spectator, C.A. Mitchell qui critique sévèrement la rudesse et la brutalité du jeu de l’équipe de football lors d’un match contre les Tigers de Hamilton.

Ce surnom devient le nom populaire de l’équipe d’Ottawa et est inspiré du nom d’un régiment qui s’est illustré à Porto Rico durant la guerre hispano-américaine. Les couleurs de l’équipe de football et encore aujourd’hui, sont le noir et le rouge afin d’honorer les soldats canadiens qui ont combattu dans cette guerre.

Le club de football veut changer sa réputation en adoptant un nouveau nom afin de modifier l’image d’une équipe très rude. Malgré un concours afin de trouver un nouveau nom, les médias de l’époque appellent l’équipe l’Ottawa Football Club ou les Ottawas de 1907 à 1915 pour ensuite reprendre une autre fois le surnom des Rough Riders en 1931. Au même moment, le football canadien de l’époque se développe en opposition au rugby et développera des règles de jeu qui seront différentes du football américain.

C’est en 1909 qu’aura lieu le premier match de football canadien en sol américain par suite d’une invitation des Américains qui souhaitent comprendre la différence entre la version canadienne et celle américaine du football.

L’équipe de football devient les Senators en 1925 jusqu’en 1930, mais redevient les Rough Riders jusqu’à leur disparition en 1996. Il faut dire que durant la même période, l’équipe de hockey d’Ottawa est aussi appelée les Senators, créant une certaine confusion dans le monde sportif.

De 2002 à 2005, une nouvelle équipe apparaît à Ottawa soit les Renegades pour disparaître en 2006 et être remplacée depuis 2014 par le Rouge et Noir. À partir de 1907, l’équipe de football joue sur le terrain de l’Université d’Ottawa qui est appelé le Varsity Oval pour ensuite déménager au parc Lansdowne en 1910. Le nouveau stade de football rénové a une capacité à 24 656 sièges par suite d’un nouvel aménagement commercial des lieux.

Les équipes de football à Ottawa ont participé à 15 matchs de la coupe Grey et ont remporté neuf victoires, dont la dernière remonte à 2016.